临床医生在治疗肾脏病的时候，根据临床表现的不同，把病人分成两类。
一类为肾病综合征，病人表现为大量的蛋白尿，尿蛋白定量大于3.5g/d。由于大量蛋白尿的漏出，血的白蛋白水平下降，低于30g/L（正常为35-55g/L），出现低白蛋白血症。同时，病人还有严重的水肿，在颜面部、脚踝、全身有明显的水肿，甚至出现胸水、腹水。 另外，这类病人即使是瘦弱的年轻人、小孩，也会出现高脂血症。
另外一类为肾炎综合征。病人表现为不同程度的蛋白尿。部分病人还有血尿，表现为肉眼可见的血尿，更多的是在显微镜下看到红细胞，也就是镜下血尿。病人也有水肿，但和肾病综合征的水肿不一样，这类病人水肿不严重，往往是水体低垂部位如脚踝的水肿。另外，还可能出现高血压、氮质血症和一过性的肾功能不全。
小儿肾病综合征通常是原发的。通常遇到肾病综合征，医生首先要通过详细的筛查，排除继发性肾病综合征的可能，例如可能是乙肝病毒感染、狼疮、肿瘤等引起。找不到原因才能认为是原发性肾病综合征。一般谈到肾病综合征，通常是指原发性肾病综合征。