这个麻风杆菌侵入机体后，一般认为潜伏期平均为2～5年，短者数月，长者超过十年。如果发病，大多是不知不觉的。在典型症状开始之前，有的往往有全身不适，肌肉和关节酸痛四肢感觉异常等全身前躯症状。这些表现没有特异性。根据五级分类法分为：结核样型、界线类偏结核样型、中间界线型、界线类偏瘤型、瘤型、未定型。每一类型的麻风病具体的病变特征都不太一样，但主要的表现都是皮肤、外周神经的改变。免疫力较强者，向结核样型麻风一端发展，免疫力低下或缺陷者，向瘤型一端发展。
病变部位主要是皮肤、外周神经，所以症状主要表现在皮肤和外周神经。皮肤是人体最大的一个器官，也是人体抵御外在病原的第一道屏障，所以皮肤的病变较明显。皮肤变粗糙，出现炎性改变，失去弹性等。
外周神经改变就是肢体残端的出现。神经本身是与毛细血管伴行，神经末梢是很细的，病变后变得非常粗大，变形之后可能肢体功能会失去或部分减少，包括敏感度、外形都会改变。