新生儿发生黄疸可能是生理性的，也可能是病理性的。如果是生理性黄疸，不需要特殊处理就可以自行消退。病理性黄疸是由于疾病所引起的，使胆红素的代谢出现异常，它发生在新生儿的特定时期，使生理性黄疸明显加重，并容易与生理性黄疸相混淆。病理性黄疸分为：感染性和非感染性。感染性黄疸可由细菌和其他病原体感染所致，如病毒、梅毒螺旋体、弓形虫等；非感染性黄疸有溶血性黄疸、胆道闭锁和遗传性疾病等。
除生理性和病理性黄疸外，还有一种新生儿黄疸称为母乳性黄疸。其特点为：黄疸程度较生理性高，黄疸持续时间长，有的可持续三个月之久。但婴儿一般情况良好，无引起黄疸的其他病因可发现。停喂母乳后3天，黄疸下降明显。母乳性黄疸与肠道重吸收胆红素有关。母乳性黄疸一般不会引起胆红素脑病。但值得注意的是：要诊断母乳性黄疸必须首先排除病理性黄疸！