羊水栓塞常见的发病原因有胎膜早破、宫缩过强、急产、子宫颈裂伤、剖腹产等。因为分娩时宫颈内膜常有裂伤，破膜后胎头下降可阻止羊水外溢，随着子宫收缩造成官腔内压力，有可能将羊水挤入裂伤的官颈内膜静脉，进入母体血循环。羊水进入母体血循环后，羊水中可能含有脱落的胎毛，胎脂和上皮细胞等物质，这些物质到达母体的肺小动脉和毛细血管内可能形成栓塞，发生肺水肿及肺出血，最终导致呼吸功能衰竭、循环衰竭、休克。另外，羊水中含有促凝物质和纤溶激活酶，这些物质进入母亲血液后，就激活了外源性凝血系统，发生播散性血管内凝血，继则引起严重出血，全身血液不凝。

羊水栓塞的病因与羊水进入母体循环有关。晚期妊娠时，羊水中水分占98%，其他为无机盐、碳水化合物及蛋白质，如白蛋白、免疫球蛋白(A、G)等，此外尚有脂质如脂肪酸以及胆红素、尿素、肌酐、各种激素和酶，如果已进入产程羊水中还含有大量的前列腺素类物质；还有胎脂块，自胎儿皮肤脱落下的鳞形细胞、毳毛及胎粪。这些有形物质进入血流是在羊水栓塞中引起肺血管机械性阻塞的主要原因，导致肺栓塞。而产程中产生的前列腺素类物质进入人体血流，由于其缩血管作用，加强了羊水栓塞病理生理变化的进程；另外，羊水栓塞的重要原因之一是羊水所致的过敏性休克。